Como DC Swamp Money tornou as viagens de trem mais perigosas

Jul 31, 2023

O acidente de Norfolk Southern trouxe foco renovado sobre como a indústria ferroviária driblou alguns regulamentos. Essa história vem se desenrolando há décadas.

Repórter Político

Após o catastrófico descarrilamento do trem Norfolk Southern em East Palestine, Ohio, não demorou muito para que a atmosfera partidária supercarregada em Washington transformasse o desastre em um jogo de culpa política.

Os republicanos castigaram o governo do presidente Joe Biden por adormecer na troca. Funcionários de Biden apontaram para a desregulamentação sob o ex-presidente Donald Trump. E o tempo todo, a indústria ferroviária sabia que, embora os novos regulamentos de segurança parecessem uma resposta óbvia ao acidente e à subsequente liberação de produtos químicos tóxicos no ar, os novos regulamentos estavam longe de ser um dado adquirido.

Embora esteja longe de ser o lobby mais influente em Washington, a indústria ferroviária gastou mais de US$ 700 milhões nos últimos 25 anos, segundo dados mantidos pela OpenSecrets. E são essas centenas de milhões gastas contra os regulamentos de segurança do governo - principalmente, mas não exclusivamente por meio dos republicanos - que adquiriram uma influência considerável no Capitólio dos Estados Unidos.

Uma revisão do The Daily Beast sobre os registros de lobby e financiamento de campanha conta a história de um empurrão e puxão ideológico de décadas. A análise mostra que, embora às vezes seja difícil traçar linhas retas entre um evento agudo e sua causa, as culturas corporativas e políticas arraigadas ainda exercem uma influência avassaladora.

Por exemplo, um requisito importante agora nos livros - uma tecnologia de frenagem automatizada chamada "controle positivo do trem" (PTC) - estreou na lista dos "mais procurados" do National Transportation Safety Board em 1990. Mas sob a pressão da indústria, o PTC não estava totalmente implementado por 30 anos.

À medida que a poeira, detritos e vários venenos se instalam neste acidente de Norfolk Southern, parece que os movimentos anti-regulatórios específicos do governo Trump podem não ser diretamente responsáveis ​​pelo naufrágio, que o relatório preliminar do National Transportation Safety Bureau atribuiu a um rolamento de roda superaquecido.

Mas essa descoberta em si não transfere necessariamente a culpa para Biden. Na verdade, isso coloca mais pressão sobre os republicanos para fazer algo a que eles resistem há anos – expandir as regulamentações de segurança ferroviária, como atualizar a tecnologia ultrapassada de detecção de trilhos.

Essa é talvez a revelação mais profunda que emergiu dos dados financeiros: mudanças significativas são quase sempre reativas, em resposta a catástrofes, em vez de antecipá-las e preveni-las antes que aconteçam.

Após o acidente, os reguladores federais divulgaram que houve cinco descarrilamentos semelhantes desde 2021, dois envolvendo Norfolk Southern, informou o American Journal of Transportation na quinta-feira. O artigo também disse que o monitoramento atual da pista depende de "tecnologia antiquada" com "um histórico misto de prevenção de acidentes".

Mas é difícil controlar uma indústria que é tão vital para a vida cotidiana dos americanos quanto as ferrovias, muito menos convencer a indústria a apoiar regulamentações voltadas para o futuro que prejudicariam seus resultados. É difícil exagerar a influência que esse grupo de interesse especial exerce - se as ferrovias pararem de funcionar, os Estados Unidos param de comer.

E, no entanto, a cultura de resistência da indústria ferroviária é mais imediata e facilmente identificada no dinheiro.

Ao longo dos anos, a indústria despejou centenas de milhões de dólares para bloquear e paralisar novas regras e legislações, incluindo medidas destinadas a fortalecer e modernizar a segurança ferroviária. Mas uma comparação lado a lado dos gastos do lobby ferroviário e da ação do governo também sugere que o dinheiro sozinho não explica tudo. Em vez disso, a ideologia política mais ampla do partido governista parece ter vencido em questões-chave.

Isso se reflete no fato de que os gastos com lobby da indústria ferroviária dispararam sob Barack Obama - mais especificamente em seu primeiro mandato - e depois caíram, principalmente depois que Obama promulgou unilateralmente os principais regulamentos de segurança em 2015. Os gastos permaneceram nos mesmos níveis mais baixos depois que Trump assumiu escritório, e continuaram nesse ritmo sob Biden.